Archduke Ferdinand II of Austria (1529 - 1595) is one of the most colourful figures in Tyrolean history. His father, Emperor Ferdinand I, gave him an excellent education. He grew up at the Spanish court of his uncle Emperor Charles V. The years in which Ferdinand received his schooling were the early years of Jesuit influence at the Habsburg courts. The young statesman was brought up entirely in the spirit of pious humanism. This was complemented by the customs of the Renaissance aristocracy. At a young age, he travelled through Italy and Burgundy and had become acquainted with a lifestyle at the wealthy courts there that had not yet established itself among the German aristocracy. Ferdinand was what today would be described as a globetrotter, a member of the educated elite or a cosmopolitan. He was considered intelligent, charming and artistic. Among his less eccentric contemporaries, Ferdinand enjoyed a reputation as an immoral and hedonistic libertine. Even during his lifetime, he was rumoured to have organised debauched and immoral orgies. 

Ferdinands Vater teilte sein Reich unter seinen Söhnen auf. Maximilian II., der zu Recht unter dem elterlichen Verdacht der Häresie und dem Anhängen protestantischer Lehren stand, erbte Ober- und Niederösterreich sowie Böhmen und Ungarn. Ferdinands jüngerer Bruder Karl regierte in Innerösterreich, also Kärnten, Steiermark und der Krain. Das Mittelkind erhielt Tirol, das damals bis ins Engadin reichte, und die zerstückelten habsburgischen Vorlande im Westen der zentraleuropäischen Besitzungen. Ferdinand übernahm das Land Tirol als Landesfürst in turbulenten Zeiten. Er hatte bereits in seiner Jugend einige Jahre in Innsbruck verbracht. Die Bergwerke in Schwaz begannen wegen des billigen Silbers aus Amerika unrentabel zu werden. Die Silberschwemme aus den habsburgischen Besitzungen in New Spain jenseits des Atlantiks führte zu einer Inflation. 

Diese finanziellen Probleme hielten Ferdinand aber nicht davon ab, persönliche und öffentliche Infrastruktur in Auftrag zu geben. Innsbruck profitierte wirtschaftlich und kulturell enorm davon, dass es nach Jahren ohne dezidiert einen Landesfürsten zu haben, nun wieder zum Zentrum eines Regenten wurde. Ferdinands erzherzogliche Präsenz lockte Aristokratie und Beamtenschaft nach den Jahrzehnten der Vernachlässigung nach Maximilians Ableben wieder an. In den späten 1560er Jahren war die Verwaltung wieder auf 1000 Personen angewachsen, die mit ihrem Geld die lokale Wirtschaft anfachten. Bäcker, Metzger und Gasthöfe florierten nach einigen kargeren Jahren wieder. Innsbruck besaß Ende des 16. Jahrhunderts im Vergleich mit anderen Städten überdurchschnittlich viele Gastwirte, die überdurchschnittlich gut an den Händlern, Gästen und Durchreisenden verdienten. Weinhäuser waren nicht nur Gastbetriebe, sondern auch Lager- und Handelsstätten. 

Die italienischen Städte Florenz, Venedig und Mailand waren stilbildend in Kultur, Kunst und Architektur. Der Tiroler Hof Ferdinands sollte ihnen in nichts nachstehen. Vorbei sollten die Zeiten sein, in denen Deutsche in den schöneren Städten südlich der Alpen als unzivilisiert, barbaric or even as Pigs bezeichnet wurden. Dazu ließ er Innsbruck im Geist der Renaissance umgestalten. Ganz im Trend der Zeit ahmte er die italienischen Adelshöfe nach. Hofarchitekt Giovanni Lucchese stand ihm dabei zur Seite. Einen ansehnlichen Teil seines Lebens verbrachte Ferdinand auf Schloss Ambras bei Innsbruck, wo er sich eine der kostbarsten Sammlungen von Kunstwerken und Rüstungen anlegte, die noch heute zu den wertvollsten der Welt ihrer Art zu zählen ist. Ferdinand verwandelte die Burg oberhalb des Dorfes Amras in einen modernen Hof. Seine Feste, Maskenbälle und Umzüge waren legendär. Während der Hochzeit eines Neffen ließ er 1800 Kälber und 130 Ochsen braten. Aus den Brunnen soll 10 Tage lang Wein statt Wasser geflossen sein. 

But Ambras Castle was not the end of Innsbruck's transformation. To the west of the city, an archway still reminds us of the Tiergartena hunting ground for Ferdinand, including a summer house also designed by Lucchese. In order for the prince to reach his weekend residence, a road was laid in the marshy Höttinger Au, which formed the basis for today's Kranebitter Allee. The Lusthaus was replaced in 1786 by what is now known as the Pulverturm The new building, which houses part of the sports science faculty of the University of Innsbruck, replaced the well-known building. The princely sport of hunting was followed in the former Lusthauswhich was the Powder Tower. In the city centre, he had the princely Comedihaus am heutigen Rennweg errichten. Um Innsbrucks Trinkwasserversorgung zu verbessern, wurde unter Ferdinand die Mühlauerbrücke errichtet, um eine Wasserleitung vom Mühlaubach ins Stadtgebiet zu verlegen. Die Jesuiten, kurz vor Ferdinands Amtsantritt in Innsbruck eingetroffen, um lästigen Reformatoren und Kirchenkritikern das Leben schwer zu machen und das Bildungswesen neu aufzustellen, erhielten in der Silbergasse eine neue Kirche. Zahlreiche Neubauten wie die Klöster der Jesuiten, der Franziskaner, Kapuziner und Servitinnen kurbelten das Handwerk und die Baubranche an. 

Die neuen Orden unterstützten Ferdinands Augenmerk auf die konfessionelle Ausrichtung seiner Schäfchen. In seiner 1573 erlassenen Tiroler Landesordnung schob er nicht nur Unzucht, Fluchen und Prostitution einen Riegel vor, sondern verpflichtete seine Untertanen zu einer gottesfürchtigen, also katholischen Lebensführung. Das „Prohibition of sorcery and disbelieving warfare" prohibited any deviation from the true faith on pain of imprisonment, corporal punishment and expropriation. Jews had to wear a clearly visible ring of yellow fabric on the left side of their chest at all times. At the same time, Ferdinand brought a Jewish financier to Innsbruck to handle the money transactions for the elaborate farm management. Samuel May and his family lived in the city as princely patronage Jews. Daniel Levi delighted Ferdinand with dancing and harp playing at the theatre and Elieser Lazarus looked after his health as court physician. 

Fleecing the population, living in splendour, tolerating Protestantism among his important advisors and at the same time fighting Protestantism among the people was no contradiction for the trained Renaissance prince. Already at the age of 15, he marched under his uncle Charles V in the Schmalkaldic War into battle against the enemies of the Roman Church. As a sovereign, he saw himself as Advocatus Ecclesiae (note: representative of the church) in a confessional absolutist sense, who was responsible for the salvation of his subjects. Coercive measures, the foundation of churches and monasteries such as the Franciscans and the Capuchins in Innsbruck, improved pastoral care and the staging of Jesuit theatre plays such as "The beheading of John" were the weapons of choice against Protestantism. Ferdinand's piety was not artificial, but like most of his contemporaries, he managed to adapt flexibly to the situation. 

Ferdinand's politics were suitably influenced by the Italian avant-garde of the time. Machiavelli wrote his work "Il Principe", which stated that rulers were allowed to do whatever was necessary for their success, even if they were incapable of being deposed. Ferdinand II attempted to do justice to this early absolutist style of leadership and issued his Tyrolean Provincial Code A modern set of legal rules by the standards of the time. For his subjects, this meant higher taxes on their earnings as well as extensive restrictions on mountain pastures, fishing and hunting rights. The miners, mining entrepreneurs and foreign trading companies with their offices in Innsbruck also drove up food prices. It could be summarised that Ferdinand enjoyed the exclusive pleasure of hunting on his estates, while his subjects lived at subsistence level due to increasing burdens, prices and game damage. 

Sein Beziehungsleben war für ein Mitglied der Hocharistokratie exzentrisch. In erster "halbwilder Ehe" war Ferdinand mit der Bürgerlichen Philippine Welser verheiratet. Nachdem Ehefrau #1 verstorben war, heiratete Ferdinand mit 53 Jahren die tiefgläubige Anna Caterina Gonzaga, eine erst 16jährige Prinzessin von Mantua. Große Zuneigung haben die beiden allem Anschein nach aber nicht zueinander empfunden, zumal Anna Caterina eine Nichte Ferdinands war. Die Habsburger waren beim Thema Hochzeit unter Verwandten weniger zimperlich als bei der Ehe eines Adeligen mit einer Bürgerlichen. Auch mit ihr konnte er allerdings "nur" drei Töchter zeugen. Seine letzte Ruhestätte fand Ferdinand in der Silbernen Kapelle bei seiner ersten Ehefrau Philippine Welser.