Altstadt Innsbruck

Strolling through the old town today, it’s hard to believe that until 1972, traffic rattled merrily through this narrow pedestrian zone. You could drive almost in a straight line from the Brenner federal road to the Kettenbrücke to leave the city east or west. Old photos show Herzog-Friedrich-Straße packed with parked cars. Seeing traffic as a nuisance is a relatively recent phenomenon. Today a horror and bogeyman, it was—from antiquity until the automobile became mass-accessible—a main reason for Innsbruck’s significance and prosperity. The city, where the Wipp and Inn valleys met, was a European hub even before the Brenner motorway was built. Herzog-Friedrich-Straße lay on the main route between Venice and Augsburg. Named in the 19th century after the Tyrolean sovereign, this passage through Innsbruck was known in the Middle Ages as Kramgasse, after the merchants who lived there and were largely responsible for the city’s wealth. In the 15th century, major changes occurred within the city walls. Streets were gradually paved to ease traffic. Wealthy merchants built arcades, called “Chramen,” creating the city’s first shopping street. From their ranks emerged merchant dynasties that formed Innsbruck’s ruling patriciate, including Mayor Wilhelm Greil. Where tourist traps now sell trinkets, local and especially lucrative long-distance trade was conducted for centuries. The coat of arms of the colonial goods company Unterberger opposite the Gasthof Weisses Kreuz still bears witness to Innsbruck’s past as part of one of Europe’s most important trade routes. Facade paintings, signs, and reliefs were not only advertisements but also served as orientation until house numbering was introduced in the 18th century under Maria Theresa. Economic growth also brought more hygiene and comfort. Small canals running through the city carried away wastewater and refuse—not only to keep streets clean but also to flush out pathogens. In front of the cathedral, you can still admire one of these “Ritschn,” which crisscrossed Innsbruck before paving around 1500. Even then, cleanliness and pleasant smells mattered. The city council appointed the gravedigger to clean the canals. Chamber pots and animal waste were flushed into the Inn, much to the “delight” of downstream settlements until the river was regulated.

Auch am Hochbausektor veränderte sich in der Innsbrucker Renaissance einiges. 1340 wurden Holzaufbauten ohne Genehmigung des Stadtrates vom landesfürstlichen Gesetz verboten. Nach und nach verschwanden die alten Fachwerkhäuser. Die neuen, in Stein errichteten Häuser waren nicht nur wärmender und stattlicher als die vorhergegangenen Holzhäuser, sondern hatten auch den Vorteil weniger leicht Beute der Flammen zu. Der Kern vieler der bis heute bestehenden Gebäude reicht bis ins 15. und 16. Jahrhundert zurück. Sie wurden renoviert, ohne die gotische Struktur zu zerstören. Heute dank der liebevoll restaurierten Fassaden beliebte Sehenswürdigkeiten, waren es eigentlich reine Wohn- und Geschäftsgebäude. Die schmalen Gebäude zogen sich nach hinten in die Länge. Bei Kaufleuten befand sich im Erdgeschoß nach vorne hinaus der Verkaufsraum. Dahinter war der Steingaden, ein meist gemauerter Vorratsraum mit Keller. In den oberen Stockwerken der Steinhäuser waren die Wohnungen, eingeteilt in einzelne Stuben und Zimmer. In den Hinterhöfen befanden sich oft kleine Gärten oder gar Ställe. Zu verdanken ist die Modernisierung nicht nur dem Können der Baumeister, dem finanziellen Wohlstand durch den Handel und der Anziehungskraft der in der Stadt ansässigen Verwaltung und Aristokratie, sondern auch dem für Innsbruck charakteristischen Baumaterial. Es war die Höttinger Nagelfluhe, genannt Breccie, die nach den beiden großen Erdbeben von 1670 und 1689 viele der Bürgerhäuser verstärkte und festigte. Seit 1357 war es Bürgern der Stadt erlaubt, dass sie „Tuft hauen, brechen und nehmen dürfen in allen Tuftgruben, die sie finden, und zu ihrer Stadt führen dürfen.“ Mit dieser Möglichkeit des günstigen Baumaterials förderte der Landesfürst die Modernisierung seiner Residenzstadt, ohne dafür selbst Mittel aufbringen zu müsssen. Brände, Erdbeben, Fliegerbomben – nichts konnte der Altstadt dauerhaft etwas anhaben. Während der Luftangriffe des zweiten Weltkrieges wurden nur das Winklerhaus und das Kapfererhaus und einige Gebäude in der Seilergasse mitgenommen. Der widerstandsfähigen Höttinger Breccie sei Dank.

While the old town’s rise depended on expansion, its preservation owes to Innsbruck’s decline from the 17th century onward. When Archduke Sigmund Franz, the last Tyrolean Habsburg, died childless in 1665, governors administered Tirol. Innsbruck lost its status as a residence city. Though still the provincial center and home to governors’ courts, private prestige building ceased. What was dreary then is fortunate now: urban development stagnated except for churches outside the medieval walls, preserving the Gothic-Renaissance character. Unlike today, old historic buildings were seen as outdated, not charming. In the 19th century, people would gladly have rebuilt the old town completely. Luckily, only the city wall with its towers and gates had to go—obsolete due to heavy artillery warfare. Conversion from military to residential use began in the mid-16th century. Outer old town buildings still rest on the old wall. The last defense tower, the Kräuterturm at Herzog-Otto-Ufer, also a city prison, was demolished in 1890. Only the Kolbenturm’s foundation remains, now forming the passage from Herzog-Friedrich-Straße to Schlossergasse. Its Renaissance-style decorations still hint at old structures. Nearby stood the Vorstadttor until the late 18th century. Along with Pickentor, Inntor, Rumer Tor, and Tränkertörl, it was one of five city gates. Today, only illustrations recall Innsbruck’s original entrances.